Le secteur quaternaire est défini comme l’industrie basée sur la connaissance humaine qui implique la technologie, l’information, la planification financière, la recherche et le développement. D'autres encore définissent le secteur quaternaire plus par les processus de production mis en œuvre que par ses produits ; ces nouvelles façons de produire annoncent l'avènement d'une « économie quaternaire »
Le secteur quaternaire est définit comme « le secteur caractérisé par l'action de concevoir, de créer, d'interpréter, d'organiser, de contrôler et de transmettre avec l'aide de la science et de la technique, donnant à ces actes une valeur économique ». Inclut dans le secteur quaternaire les services fondés sur la connaissance : éducation supérieure, recherche et développement, et autres services basés sur la connaissance, comme ceux produits par les consultants, les finances, les services divers et l'administration publique, ils proposent même un cinquième secteur comprenant les services de santé, d'éducation, de recherche, de récréation et artistiques